Na antiga civilização grega, as principais cidades possuíam um edifício público que se destacava por sua importância e significado, chamado Pritaneu (Prytaneîon). Era o centro cívico e religioso da cidade, onde se mantinha permanentemente aceso o fogo sagrado, dedicado à Héstia, deusa da lareira, símbolo da família e do lar.[16] O Pritaneu era o local onde se reuniam os pritanes ou representantes do povo investidos de poderes temporários. Era também o local onde se recebiam os visitantes ilustres e onde tomavam refeições os pensionistas do Estado, os quais eram chamados de parasitos, (de pará, ao lado, junto de + sîtos.[3][11]
        O substantivo sitos, (sîtos, em grego), remonta aos tempos pré-homéricos; designava inicialmente o trigo e outros grãos utilizados na alimentação. Por extensão semântica, passou a expressar alimento de modo geral e com ele se formaram numerosos compostos na língua grega, alguns dos quais encontram equivalentes nas línguas modernas. Contando somente os compostos em que sîtos entra como segundo elemento, Chantraine lista 25 vocábulos, dentre os quais parasitos (pará - sîtos). [5]
        De sîtos deriva o elemento de composição -sito que entra na formação de vários termos técnico-científicos da linguagem moderna, tais como sitofobia, sitomania, sitotropismo, sitotoxina, sitologia, sitoterapia.[9] Também se emprega na formação de tais palavras a variante sitio, já existente em grego (sitíon), em lugar de sito, o que representa uma duplicidade desnecessária.[19]
        Os parasitos do Pritaneu eram cidadãos bem considerados e o termo parasito não tinha o sentido pejorativo atual, [7] o qual foi introduzido pelos comediógrafos gregos e latinos, passando a caracterizar a figura do papa-jantares, aquele que vive às expensas de outrem.[19] O termo foi transliterado para o latim como parasitus. i, com o sentido de comensal. Ernout et Meillet, em seu Dictionnaire étymologique de la langue latine assim definem parasitus: "Mot de la comédie, emprunté au gr. parasitos; latinisé".[12] A literatura clássica latina registra uma comédia de Plauto, da qual restaram apenas fragmentos, com o título de Parasitus medicus. [19]
        A forma parasita, no gênero feminino, foi primeiramente empregada por Horácio, no século I aC (sátira 1: 2, v. 98), referindo-se à mulher parasita,[14] e por Plínio, no século I dC, em alusão a uma espécie de coruja, "que em latim chamam de axio e que imita e parasita outras aves" (Latine axionem vocant, imitatrix alias avis ac parasita".[25] Entende-se como parasitismo nesta passagem a apropriação do alimento obtido por outras aves e não propriamente o parasitismo no sentido biológico.
        O vocábulo parasitus, transposto do latim para as línguas românicas e para outras línguas de cultura, sofreu as adaptações morfológicas adequadas a cada um desses idiomas. Temos, assim, parasite, em francês; parásito, em espanhol; parassito (ou parassita), em italiano; parasite, em inglês, e parasit, em alemão. Em português, tal como em italiano, convivem as duas formas: parasito e parasita.
        Moraes (1813)[20] registra parasito como substantivo, e parasítico, como adjetivo. Outros léxicos do século passado averbam parasito como substantivo masculino e parasita como adjetivo feminino (Constâncio, 1845 [6]; Faria, 1856 [13]; Lacerda, 1874 [17]).
        Vieira (1872)[28] admite as duas formas, tanto como substantivo como na função adjetiva.
        A introdução do termo parasito em linguagem científica é relativamente recente, datando da primeira metade do século XVIII.[20] Usado inicialmente para caracterizar as plantas que vivem às custas da seiva de outro vegetal de maior porte, foi a seguir aplicado também aos animais que se nutrem por intermédio de outro animal, dito hospedeiro, que os alberga, ou internamente (endoparasitos), ou externamente (ectoparasitos).
        Nesta acepção biológica, encontra-se na literatura médica brasileira, desde o século passado, tanto a forma parasito como parasita.
        Na primeira edição do dicionário de Langgaard (1865) já há referência a "parasitas animaes e vegetaes, que produzem ou acompanhão certas moléstias no homem e nos animaes".[18]
        Em artigo publicado na Gazeta Médica da Bahia, em 1870, o autor refere-se a "cogumelos parasitas".[10]
        Afrânio Peixoto, em seu tratado de Higiene, faz menção aos "parasitas do solo". [23]
        Talvez a repetida referência a plantas parasitas poderia ter influenciado a incorporação ao léxico de parasita como substantivo do gênero masculino. Outra explicação, endossada por A. G. Cunha,[8] é de que a forma parasita seja resultante da tradução do francês parasite.
        Ramiz Galvão chama a atenção para a impropriedade da forma parasita, "que o étimo não abona e que o uso quer introduzir".[15]
        Plácido Barbosa considera parasito a forma correta e diz que parasita deve ser tomado como feminino de parasito.[4]
        Mendes de Almeida diz que "não obstante ser corrente a parasita não pode justificar-se nem a forma nem o gênero, senão pelo desconhecimento do étimo".[2]
        Os léxicos especializados em termos médicos, em sua maioria, averbam unicamente parasito.[22],[24],[27]
        Os dicionários contemporâneos não especializados, porém, são mais tolerantes com a forma parasita, que vem ganhando terreno, considerando-a como variante de parasito.
        O VocabulárioOrtográfico da Academia Brasileira de Letras não só admite as duas formas como os dois gêneros para a forma parasita.[1]
        Deve ter contribuído para a maior difusão da forma o parasita na linguagem médica a sua adoção em obras que marcaram época na medicina brasileira, como a Parasitologia Médica do Prof. Samuel Pessoa, adotada em praticamente todas as Faculdades de Medicina do País, alcançando 11 edições entre 1945 e 1982.
        Em publicações médicas têm sido empregadas como substantivo do gênero masculino, indistintamente, as duas formas: parasito e parasita, como documenta o Prof. Luis Eduardo Quintas em carta ao editor dirigida à Revista da Sociedade Brasileira de Medicina Tropical,[26] na qual defende a forma parasito.
        Buscando dados quantitativos sobre o uso de uma ou outra forma por autores brasileiros, procedemos a um levantamento da bibliografia médica latino-americana de parasitologia indexada pela BIREME nos últimos 15 anos (1983-1998) . Em 50 trabalhos escritos em português, sete usaram, no título, a palavra parasito, no singular; 19, parasitos, no plural; cinco, parasita, no singular; e 19 parasitas, no plural, o que equivale praticamente a 50% para cada uma das formas em uso.
        Levando-se em conta a etimologia e a evolução histórica da palavra parece óbvio que deve prevalecer como substantivo masculino apenas a forma o parasito.
 

1..ACADEMIA BRASILEIRA DE LETRAS. Vocabulário ortográfico da língua portuguesa. Rio de Janeiro, Bloch Ed., 1981.
2.ALMEIDA, N. M., Dicionário de questões vernáculas, São Paulo, Ed. "Caminho Suave" Ltda., 1981.
3.BAILLY, A., Dictionnaire grec-français, 16. ed. Paris, Lib. Hachette, 1950.
4.BARBOSA, P., Dicionário de terminologia médica portugueza, Rio de Janeiro, Liv. Francisco Alves, 1917.
5.CHANTRAINE, P. Dictionnaire étymologique de la langue grecque. Histoire des mots. Paris, Ed. Klincksieck, 1984.
6. CONSTANCIO, F.S. Novo diccionario critico e etimologico da lingua portugueza, 3.ed. Paris, Angelo Francisco Carneiro, 1845
7. COULANGES, F. A cidade antiga, 8.ed. (trad.). Rio de Janeiro, Ediouro, 1999, p. 109.
8. CUNHA, A.G., Dicionário etimológico. Rio de Janeiro, Nova Fronteira, 1982.
9. DORLAND'S ILLUSTRATED MEDICAL DICTIONARY, 28.ed. Philadelphia, W. B. Saunders Co., 1994.
10. DRANERT, F.H. Cogumelos parasitas e a sua influência nociva, sobre outros organismos; com algumas observações fitofisiológicas explicativas e necessárias. Gaz. méd. Bahia 4: 150-151, 1870
11. ENCYCLOPAEDIA BRITANNICA. Chicago, 1961.
12. ERNOUT, A. & MEILLET, A.: Dictionnaire étymologique de la langue latine. Histoire des mots, 4.ed. Paris, Ed. Klincksieck, 1979.
13. FARIA, E. Novo diccionario da lingua portugueza, 2 ed. Lisboa, Typographia Lisbonense de José Carlos d’Aguiar Vianna, 1856.
14. GAFIOT, F. Dictionnaire illustré latin-français. Paris, Lib. Hachette, 1934
15. GALVÃO, F.R. Vocabulario etymologico, orthographico e prosodico das palavras portuguesas derivadas da língua grega. Rio de Janeiro, Liv. Francisco Alves, 1909.
16. HARVEY, P. Dicionário Oxford de Literatura clássica grega e latina (trad.). Rio de Janeiro, Jorge Zahar Ed., 1986.
17. LACERDA, J.M.A.A.C. Dicionário enciclopédico ou Novo dicionário da língua portuguesa. Lisboa, F. Arthur da Silva, 1874.
18. LANGAARD, T.J.H.: Diccionario de medicina domestica e popular. Rio de Janeiro, Laemmert, 1865.
19. MARCOVECCHIO, Enrico: Dizionario etimologico storico dei termini medici. Firenze, Ed. Festina Lente, 1993.
20. MORAES SILVA, A. Diccionario da lingua portugueza. Lisboa, Typographai Lacérdina, 1813.
21. OXFORD ENGLISH DICITIONARY (Shorter), 3.ed., 1978
22. PACIORNIK, R. Dicionário médico, 2.ed. Rio de Janeiro, Guanabara Koogan, 1975.
23. PEIXOTO, A. Higiene, 3.ed., v. l. Rio de Janeiro, Liv. Francisco Alves, 1922, p.35
24. PINTO, P.A. Dicionário de termos médicos, 8. ed. Rio de Janeiro, Ed. Científica, 1962.
25. PLINIUS, G. Naturalis Historia. Liber X, 68. The Loeb Classical Library. Cambridge. Harvard University Press, 1983, p. 336
26. QUINTAS, L.E.M. É o Trypanosoma cruzi um parasito? Rev. Soc. Bras. Med. Trop.30: 163-164, 1997
27. SERRAVALLE, A. Vocabulário de parasitologia médica. Salvador, Centro Editorial e Didático da UFBa., 1987.
28. VIEIRA, Frei Domingos: Grande diccionario portuguez ou Thesouro da lingua portugueza. Porto, 1871-1874.
 

Publicado no livro Linguagem Médica, 3a. ed., Goiânia, AB Editora e Distribuidora de Livros Ltda, 2004..  

Joffre M de Rezende
Prof. Emérito da Faculdade de Medicina da Universidade Federal de Goiás
Membro da Sociedade Brasileira de História da Medicina
e-mail: jmrezende@cultura.com.br
http:www.jmrezende.com.br

10/9/2004.